Les timbales sont des instruments à percussion constituées d'un bassin en cuivre couvert d'une peau. L'instrumentiste en joue en frappant la peau avec des baguettes spéciales. Le joueur de timbales est appelé un timbalier. La principale caractéristique des timbales est la possibilité de les accorder afin d'obtenir des hauteurs précises. À l'aide d'une pédale, la tension sur la peau peut être augmentée ou diminuée, influençant le son produit. Chaque timbale est d'une grosseur différente afin d'obtenir un plus large registre : le timbalier peut ainsi changer de note rapidement en frappant d'une timbale à l'autre, et préparer les futures notes en réglant les pédales pendant les silences (le réglage de la pédale est peu rapide et ne peut pas être effectué entre deux notes successives). Initialement conçues comme des tambours militaires, les timbales sont devenues un instrument de base de l'orchestre classique au XVII^e siècle. Elles sont très utilisées dans tous les types de formations dont les marching band ou même les groupes de rock. Dans un orchestre ou un ensemble à vent (harmonie), les timbales viennent généralement par nombre de quatre ou cinq, mais il arrive d'en voir seulement deux ou trois.

Acoustique : La particularité de ces instruments est de fournir une note de hauteur donnée, ce qui est très rare pour les instruments de percussion à membrane (l'autre exception étant le tabla indien). Les membranes, contrairement aux cordes ou colonnes d'air, ne présentent pas de fréquence de résonance suivant une série harmonique. L'origine de cette faculté d'accordage vient du fait que le premier mode de vibration (fondamental) est finalement très vite amorti (par entrainement de l'air autour de la membrane) et rayonne peu. Les modes faisant intervenir les diamètres nodaux rayonnent beaucoup plus efficacement et sont, pour les premiers d'entre eux, proches d'une série harmonique. Le couplage avec la cavité a pour effet de décaler certains modes de la membrane, rendant ces fréquences encore plus proches d'une série harmonique. Les 4 ou 5 premiers modes sont alors "accordés". Les timbaliers veillent donc à exciter de façon minimale le premier mode, en frappant la membrane environ à la moitié du rayon, ce qui approprie les modes à diamètre nodaux.

L'étymologie de ce mot vient du latin « tympanum » qui désignait un tambour phrygien en usage dans les orgies et les mystères de Cybèle.

Cadrans de timbales

Elles produisent un son grave et profond, comparé à celui du tambour. Grâce aux différentes baguettes, on obtient une riche variété de timbres et d'intensités sonores. La plupart des baguettes sont en bois tandis que leur extrémité est recouverte de feutre, de flanelle, de bois, de liège, d'éponge, ou d'autres matériaux. La tête des baguettes peut également être de différentes tailles. Le timbalier peut aussi assourdir le son des timbales en plaçant un morceau de tissu , à l'opposé du point de frappe. Lorsqu'on désire obtenir une note courte, on peut arrêter la vibration de la membrane tendue avec le bout des doigts. Pour jouer une note longue, en revanche, le timbalier utilise de petits coups très rapprochés de sorte qu'ils ne paraissent pas discontinus.(roulement ou trémolo).

La partition de timbale est écrite en clef de fa. Pour régler la note de sa timbale, le timbalier modifie la position de la pédale qui est indiquée par une aiguille, laquelle est placée dans un petit cadran avec des repères pour chaque note écrite en lettres, selon le système anglo-saxon. Ainsi, le timbalier utilise ce cadran pendant le réglage pour visualiser la note de sa timbale.